De meeste aikidoscholen hanteren een gradensysteem dat bestaat uit kyu-graden (beginners) en dan-graden (gevorderden). Meestal begint men bij 6de kyu en zo omhoog naar 1ste kyu, vervolgens vanaf 1ste dan tot ten hoogste 8ste dan. Vroeger werd nog wel eens een 9de of 10de dan uitgereikt, maar dat was voor er een uniform modern systeem werd ingevoerd. (De enige uitzondering die soms wordt vastgesteld is de 9de dan die postuum wordt uitgereikt als eerbetoon.)

Of iemand al dan niet een bepaalde graad krijgt toegekend hangt af van de inzet, de volharding, de attitude en vanzelfsprekend de technische bekwaamheid van de persoon. Het is dus perfect mogelijk dat iemand aan alle technische voorwaarden voldoet, maar een graad niet krijgt toegekend wegens een gebrekkige mentale houding.

Naast het gradensysteem bestaan er ook titels, die een soort functie hebben van lesgevercertificaten. In aikido bestaan er drie; fukushidoin, shidoin en shihan. Deze titels hebben in principe niets te maken met de graden, maar wel met de positie van de lesgever in zijn dojo. Iemand die zijn leraar mag assisteren in de dojo en indien de leraar er niet is mag lesgeven in zijn plaats is een fukushidoin (assistent-instructeur). De gebruikelijke lesgever in de dojo is een shidoin (hoofdinstructeur). Degene bij wie de shidoin raad zoekt en training volgt is een shihan (meester). Elke aikido-organisatie is vrij om zelf de criteria te bepalen wanneer iemand een van deze titels krijgt.

Deze titels hebben vooral te maken met het soort onderricht dat iemand heeft gekregen en wil in feite zeggen dat iemand het vertrouwen van de organisatie krijgt om les te (mogen) geven. Bovendien betekent dit ook dat de persoon in kwestie gevormd werd door de organisatie om deze taak op zich te nemen en deelneemt aan de lerarenstages die door de shihan die aan de leiding van de school staat worden ingericht.

Het is dus niet zo dat iemand die bijvoorbeeld een 1ste dan heeft behaald automatisch fukushidoin wordt, of iemand met een 6de dan automatisch shihan. De twee systemen mogen niet met elkaar verward worden.